Бэнто – это название вида кулинарного искусства и дизайна для еды, упакованной на одну порцию, и предназначенной для того, чтобы брать с собой в качестве обеда на работу, в школу и так деле. По традиции трапеза «бэнто» включает:

Рис, который является основным ингредиентом японской кухни и вообще основой питания в стране восходящего солнца. На японском языке варёный рис обозначается словом «гохан», которое понимают и как конкретный продукт питания, и как пищу вообще, - наподобие нашего «хлеба» или «маиса» у американских индейцев;
Соус (вместе с рисом относится к немногим продуктам «длительного хранения», применяемых в японской кухне);
Рыба и огромное количество разнообразных морепродуктов как животного, так и растительного происхождения (ну какие же «суши» могут быть без водорослей «нори»!);
Мясо (вместо рыбы);
Несколько видов нарезанных сырых или маринованных овощей. Для японской кухни вообще характерно использование преимущественно свежих продуктов, - непременно высокого качества, поскольку японцы стремятся сохранить первоначальный вкус и внешний вид всех ингредиентов блюда. Овощи обязательно сезонные, а порции небольшие – этот народ предпочитает видеть в блюде всего понемногу, а не большую порцию однообразной пищи, что делает их кухню более рациональной и питательной.

Все эти сокровища заключают в одну коробку с крышкой. Но коробка – это грубо сказано: скорее уж, «шкатулки для еды». Они бывают различной формы, могут по-разному изготовляться: начиная простыми бенто массового производства, и заканчивая эксклюзивными ящичками ручной работы, выполненными из редких благородных пород дерева. Такие шедевры искусства обычно лакируют, чтобы избежать старения дерева.

Среднестатистические японцы махнули рукой на дорогие бенто – ведь готовые недорогие шкатулки для обедов можно приобрести практически повсюду в Японии - в продуктовых супермаркетах, в специальных магазинах и даже у уличных торговцев. Зато они делают особую ставку на внешний вид самих продуктов, придавая блюдам вид объёмных жизнерадостных картинок, - очень часто используя персонажей мультфильмов, в том числе анимэ, художественно вырезая из обыденных продуктов маленький праздник души. Поэтому искусство подбора продуктов, а так же умелое изготовление бэнто – одно из наибольших причин гордости японских домохозяек.

Как возникло бенто?

Концепция бэнто прослеживается ещё в период Камакура (1185-1333 годы). В это время широкое распространение получил «хоси» - сваренный, и затем высушенный рис. Дословно это название переводится как «сушёная еда», что не удивительно, ведь хранившуюся в маленькой сумке белую крупу можно было есть прямо сухой, или традиционно бросить в кипяток для получения обычного варёного риса.

Чуть позже, в период Адзути-Момояма (1568-1603 годы) японцами впервые были изготовлены те самые деревянные лакированные шкатулки. Они были во многом подобны современным изделиям, и с середины 16 века бэнто стали есть к чаю или на «ханами» (японская национальная традиция весеннего «любования цветами», которое происходит в конце февраля — начале марта).

Культура приготовления бэнто стала более распространённой и отточенной с наступлением более спокойного и мирного периода Эдо (1603-1868 года). Путешественники и крестьяне предпочитали лёгкие, прочные и экологичные коробки для бенто из бамбуковых стеблей и листьев. В этот период появился «макуно-ути бэнто» (дословный первод - «бэнто антракта» или «бэнто перерыва») – ставший одним из наиболее популярных стилей этого кулинарного искусства. Когда-то такая пища служила японцам вместо современного попкорна в кинотеатре: люди брали с собой эти специальное бэнто, собираясь в театры Но и Кабуки, где в перерывах между сценами можно было перекусить. Ещё период Эдо подарил миру большое количество кулинарных книг с описанием всевозможных способов приготовления бэнто, а так же как его упаковать и как подготовить к национальным праздникам.

Первые «экибэнто» или просто «экибэн» («привокзальные бэнто») начали продаваться в период Мейдзи (1868-1912 года). Основная версия гласит, что первый ящичек для еды, обмотанный бамбуковыми листьями, был продан летом 1885 года на железнодорожной станции Уцуномия, и вмещал два традиционных онигири (блюдо из риса и нори). Самые первые японские школы европейского поначалу не имели столовой, поэтому и ученикам, и учителям приходилось носить с собой бэнто, как всем обычным служащим. В это время начали появляться в продаже бэнто в европейском стиле, состоявшие из бутербродов и сандвичей.

До 1926 года (в период Тайсё) особой роскошью из-за внешнего сходства с серебром (сомнительно, однако) и лёгкости мытья считали алюминиевые шкатулки для бэнто. Практика употребления бэнто в школах постепенно начала сводится на нет – так же, как отсутствие школьной формы подталкивает детей к сравнению друг с другом, так и обед непременно окажется лучим у соседа и смехотворным у «того парня». Психологически это явление достаточно неприятно, и кроме того, не всегда разумно сбалансированная диета плохо отражалось и на физическом здоровье учеников.

После второй мировой войны традиционные бэнто были почти окончательно вытеснены из школьных столовых. Их место заняли стандартные обеды для учеников и учителей.

В 80-тых годах 20 века, с появлением микроволновых печей, бэнто начало восстановивать свои позиции. Металлические и деревянные коробки были довольно непрактичны, и поэтому их заменили на дешёвые одноразовые полистироловые контейнеры. В наше время, выйдя из самолёта в Японии, можно попробовать бенто прямо в аэропорту.

Как приготовить бэнто?

Традиционное бэнто готовят исходя из пропорций 4:3:2:1 (рис, мясо или рыба, овощи, маринованные растения или пряности). Таковы базовые рекомендации приготовления этого блюда, связанные напрямую с энергетической ценностью каждого вида еды. Очень важно не допустить возможность пищевого отравления в тёплое время года - особенно летом, ведь бэнто не рассчитано на длительное хранение. При хорошей обработке продуктов и герметично закрытой (особенно если в блюде присутствуют соусы) коробке, хранящейся в прохладном и сухом месте, этого не произойдёт. Некоторые хозяйки, кстати, предпочитают помещать соус в коробку в отдельном контейнере. Варёный рис нужно сначала обязательно полностью охладить и подсушить, иначе в закрытой коробке будет конденсироваться пар, который, мало того что сделает еду невкусной, так ещё и испортит внешний вид искусной композиции.

Какие бывают стили бэнто?

Тюка бэнто - для этого вида используют китайскую еду;
Камамэси бэнто - продаётся на железнодорожных станциях, упаковано в глиняный горшочек (в качестве сувенира) и подогрето;
Макуно-ути бэнто - классика жанра, состоящая из риса, маринованной сливы «умэ» (замысловато!), сваренного вкрутую яйца, куска жареной рыбы, или других ингредиентов;
Норибэн – элементарное блюдо из нории, риса и соевого соуса;
Сакэ бэнто - рис с куском жаренной на вертеле рыбы;
Сидаси бэнто - рис, темпура и маринованные овощи;
Сусидзумэ - суши, уложенные в шкатулку бенто;
Рэйто микан - замороженный мандарин, один из самых старых десертов, которые продаются на станциях;
Хиномару бэнто - очень национальное блюдо: на белый варёный рис кладут круглый кусок красной моркови или маринованной сливы, символизирующей флаг Японии.